Nu ik in Schotland woon, valt het mij pas op hoeveel mensen overdag een poppy (klaproos) dragen. Ik zag ze natuurlijk altijd wel op tv, in Nederland draagt Tom Egbers ze ook wel eens, maar ook de gewone man in de straat heeft er eentje op. Ik schat dat zeker de helft van de mensen er eentje draagt. Het is dit jaar extra groot, omdat het honderd jaar geleden is dat de Eerste Wereldoorlog begon en de klaproos is hét symbool van die oorlog. In de weken voor Armistice Day (11 november, de dag waarop het staakt-het-vuren in 1918 werd aangekondigd) dragen mensen plastic poppy’s om de slachtoffers te herdenken.

De klaproos is een oud symbool, verwijzend naar de hel van Vlaanderen. In de modder van het niemandsland, tussen de lijken van soldaten, groeide niets meer. Behalve klaprozen. John McCrae, een Canadese dokter die aan het front werkte, schreef in 1915 het bovenstaand gedicht “In Flanders Fields”. Hij deed dit een dag nadat een goede vriend van hem aan het front was gestorven. Het gedicht werd eind 1915 gepubliceerd en daarna razend populair. McCrae zelf overleefde de oorlog niet, zoals zovelen. Maar zijn legacy leeft voort, dankzij “In Flanders Fields”. Geen ander gedicht of publicatie heeft de kern van de oorlog zo kunnen raken.

Nadat de oorlog in 1918 werd beëindigd, riep Moina Michael (een Amerikaanse hulpverleenster) op om voortaan een rode poppy te dragen ter nagedachtenis aan hen die in WO I hadden gevochten. Aan die oproep werd massaal gehoor gegeven en sinds 1921 is het gewoonte om een poppy te dragen de weken voor Armistice Day. Bij de memorials voor de gestorven soldaten in WO I zie je vaak kransen van poppies liggen. Sinds een aantal jaar spelen voetbalclubs het weekend voor of na Armistice Day met poppies op hun shirt. Die shirts worden later geveild voor het Poppy Appeal, dat zorgt voor soldaten en hun families als ze in de problemen komen.

Overal in de winkels kun je nu de poppy’s krijgen. Ze zijn gratis, maar eigenlijk doet iedereen wel een donatie in de collectebus die er naast staat. Ook zijn er dit jaar enkele monumenten helemaal in ‘poppy style’. Het kasteel van Edinburgh was afgelopen week ’s nachts helemaal poppyrood in plaats van paars, de normale kleur. Ook is er onder het Scott Monument een Garden of Remembrance voor overleden soldaten afkomstig uit Edinburgh. Het meest indrukwekkende zijn de 888.246 poppy’s rondom de Tower of London. Al die poppy’s zijn met de hand gemaakt. Het aantal van 888.246 is natuurlijk geen willekeurig getal. Iedere poppy staat voor een overleden soldaat. Over een tijdje worden ze verkocht en de opbrengst gaat naar het Poppy Appeal.